El Jem : L’empreinte romaine

El Jem vous convaincra définitivement du riche passé romain de la Tunisie. Un monument majeur, des villas de notables qui y ont laissé la tradition de la mosaïque, cette petite ville du Sahel, à 60 km de Sousse, dispose d’un héritage inestimable.

Apparition magique

Sa situation géographique a forgé la prospérité d’El Jem et, avant de l’atteindre, on découvre l’origine de sa richesse : l’olivier. Des kilomètres de champs de cet arbre fécond et millénaire conduisent à une ville dont surgit, brusquement, un majestueux amphithéâtre.

En position de relais idéal entre le littoral et l’intérieur du pays, et donc de carrefour commercial dynamique, El Jem fut, au début du premier millénaire, une province opulente, rendez-vous des marchands romains et africains. Comme dans toute cité animée, elle fut dotée d’un amphithéâtre imposant, sans doute au début du IIIe siècle. Il a même la particularité d’avoir été précédé de deux autres édifices du même type, visibles également, mais de taille modeste, qui furent probablement les ébauches de l’aboutissement final.

Sur le modèle de Rome

Inspiré du Colisée de Rome, ses dimensions sont légèrement inférieures mais en font le 3e de l’empire pour ce type d’édifice, bien avant les arènes de Nîmes et Arles. De forme ovale, il pouvait contenir plus de 30 000 personnes. Remarquablement conservé, sa visite est saisissante, que ce soit en parcourant les arcades qui surmontent l’amphithéâtre ou en plongeant dans les souterrains enfouis sous l’arène, ouvrant l’imagination vers les combats et courses de char qui s’y déroulèrent.
Après avoir été un lieu de spectacles, le Colisée servit à plusieurs reprises de forteresse, refuge des résistants aux envahisseurs. La princesse berbère Kahena aurait vécu quatre ans dans l’enceinte avec ses tribus luttant contre l’invasion arabe.

Vestiges sublimes

La visite se poursuit, avec le billet d’accès commun, dans une autre partie de la ville. Les fouilles ont permis de découvrir une trentaine de villas de citoyens aisés. La plus belle, la villa « Africa », propriété d’un aristocrate, qui a été reconstituée dans le faste de ses 3 000 m², est sans doute la maison la plus somptueuse de l’Afrique romaine découverte jusqu’ici.

Ville de patrimoine et de culture

Cet héritage romain est aujourd’hui perpétué dans un artisanat local très actif. Autour du colisée, vous trouverez des échoppes d’artisans produisant frises, tableaux et éléments de mobilier dans la plus pure tradition des mosaïques antiques.
Ce cadre d’exception a élu pour thème de festival un art parfaitement adapté au décor. Depuis 1985, l’amphithéâtre accueille chaque été des spectacles de musique symphonique, sublimée par une acoustique parfaite et enchantée par un ciel étoilé.